Bei der Untersuchung von Flüssen spielt die Frage nach der Zugehörigkeit zu Flusseinzugsgebieten eine wichtige Rolle. Mündet ein Fluss z.B. in einen Vorfluter mit starkem Gefälle und hoher Fließgeschwindigkeit, so wird er sich zusammen mit seinem Vorfluter durch die erhöhte Erosionskraft stärker ins Gelände eintiefen und steilere Täler bilden. Bei großen Flüssen, die schiffbar sind und als Verkehrsträger dienen, kommt ihre verkehrsgeographische Bedeutung hinzu. Nur durch den Bau von Kanälen können Wasserscheiden zwischen Flusssystemen überwunden werden.
In Schritt 1 bei der Analyse von Gewässernetzes werden deshalb zunächst immer die Einzugsgebiete von Flusssystemen gegeneinander abgegrenzt. Besonderes Augenmerk liegt dabei auf den sogenannten Hauptwasserscheiden. Sie trennen die Einzugsgebiete von Flüssen 1. Ordnung (= Ströme = Flüsse, die ins Meer münden).
In Südwestdeutschland verläuft die Europäische Hauptwasserscheide zwischen den Flusssystemen von Rhein und Donau, letztlich also zwischen Nordsee und Schwarzem Meer. Der größte Teil Baden-Württembergs wird über den Neckar Richtung Rhein entwässert. Das Einzugsgebiet der Donau greift aber im Bereich des Mittleren Schwarzwalds recht weit nach Westen aus ("Brigach und Breg bringen die Donau zuweg"). Die Wasserscheide verläuft aber auch quer durch Oberschwaben. Südlich davon entwässern die Flüsse in den Bodensee und damit in den Rhein, nördlich davon in die Donau.